L’objet en question, 2020 SO, a été découvert par le télescope Pan-STARRS, justement dévolu à la recherche de ces cailloux cosmiques inquiétants (near-Earth asteroids). Son orbite était toutefois anormalement proche de la nôtre: cela signifiait que cet astéroïde serait passé tout près de nous il n’y a pas si longtemps. Plus précisément: en septembre 1966, ont calculé les astronomes en retraçant son orbite à rebours.

L’anomalie s’expliquerait toutefois d’elle-même si cet objet, plutôt que d’être passé tout près, avait plutôt été lancé en septembre 1966. Les soupçons se sont donc portés vers la fusée ayant servi, le 20 septembre 1966, à lancer la sonde américaine Surveyor 2 vers la Lune. La sonde s’était finalement écrasée sur notre satellite, mais l’étage supérieur de la fusée avait, lui, poursuivi sur sa trajectoire, sur une orbite autour du Soleil similaire à la nôtre.

Le 1er décembre, les soupçons ont été confirmés alors qu’il se trouvait au plus près de la Terre —à peine 50 000 kilomètres. Le télescope à infrarouge d’Hawaï a pu l’observer et comparer son spectre lumineux avec celui d’un étage similaire d’une fusée Centaur qui, elle, tourne sagement autour de la Terre: les deux coïncident assez pour qu’on puisse affirmer que l’objet est tout ce qu’il y a d’humain.

Photo: NASA's Infrared Telescope Facility / Université d’Hawaï