Dix-huit des plus grands deltas du monde, dont ceux du Nil, de l’Amazone et du Gange, s’enfoncent plus vite que le rythme auquel les eaux des océans s’élèvent, ce qui amplifie dans ces régions les risques non seulement d’inondations, mais carrément de territoires engloutis. 

C’est la conclusion d’une étude parue le 14 janvier dans la revue Nature. La vingtaine de chercheurs d’Europe et des États-Unis a utilisé les données du satellite européen Sentinel-1 pour mesurer la vitesse à laquelle se sont affaissés 40 des plus grands deltas du monde, entre 2014 et 2023. Sentinel-1 peut mesurer par radar d'infimes changements des niveaux d’élévation, autant vers le bas que vers le haut. 

Et ce ne sont pas seulement les 18 qui attirent l’attention pour la vitesse à laquelle ils s’affaissent. Vingt des 22 autres voient au moins la moitié de leurs régions s’affaisser plus vite que l’océan ne s’élève —au rythme moyen de près de 4 mm par an. En clair, ce que cela signifie, c’est que dans ces vastes régions —la largeur du delta du Nil, par exemple, est de plus de 250 km— l’affaissement est devenu la principale cause des inondations ou de la perte de territoires sur l’eau, et non la montée du niveau des mers. 

Ce que cela signifie aussi, c’est que dans ces régions, les risques pour les côtes —et leurs habitants— augmentent plus vite que ce que suggéraient les projections liées aux changements climatiques. 

Parce que pour une fois, ce n’est pas au réchauffement climatique qu’on peut attribuer cet affaissement plus rapide que prévu, mais à l’expansion urbaine, à l’extraction de l’eau souterraine et à la diminution des sédiments qui atteignent les deltas.

Mais en bout de ligne, ce sont les humains qui vont en payer le prix : l’étude souligne que les deltas sont habités par 350 à 500 millions de personnes dans le monde, et qu’ils sont occupés par 10 des 34 grandes métropoles.