La logique derrière ce raisonnement: l’osmose inverse. On appelle ainsi une méthode de purification de l’eau —la « purification ». Lorsque cette méthode est utilisée en bord de mer, elle consiste à  pomper l’eau de mer à travers une membrane composée de trous microscopiques qui ne font passer que l’eau, filtrant ainsi le sel et les minéraux. La pression nécessaire pour faire passer l’eau est ce qui nécessite le plus gros de l’énergie. 

Or, en théorie, avec une usine au fond de l’eau, l’osmose inverse nécessiterait moins d’énergie, parce que la pression de l’eau —le poids de toute cette eau au-dessus de l’installation— devrait contribuer à pousser l’eau à travers la membrane. Une économie d’énergie de 40 à 50%, selon la compagnie Flocean, qui espère commencer à « produire » de cette façon de l’eau potable au printemps 2026. Son équipement repose à 524 mètres de profondeur, près du port pétrolier de la zone industrielle de Bergen.

Si cette expérience est suivie de près, c’est parce qu’à travers le monde, beaucoup de personnes placent beaucoup d’espoirs dans la désalinisation de l’eau de mer (ou dessalement). Et ces espoirs viennent du fait qu’un peu partout, des pénuries d’eau potable pointent à l’horizon, à cause de la surexploitation des nappes souterraines et des cours d’eau, ou à cause de l’augmentation en intensité des canicules. Or, 97% de l’eau dans le monde est de l’eau salée.

Selon une estimation parue en 2022 dans une revue scientifique appelée justement Desalinisation, seulement 1% de l’eau potable dans le monde provient pourtant de la désalinisation. Les plus grosses de ces usines sont au Moyen-Orient, incluant l’Arabie saoudite et Israël. On en trouve aussi plusieurs, de plus petite taille, sur le pourtour de la Méditerranée.