Des archéologues rapportent la découverte de quelque 300 artefacts étalés dans le temps, qui suggèrent que l’archipel de Kitsissut (ou îles Carey), aujourd'hui inhabité, était pour ces ancêtres une source importante de nourriture : ces six îles se trouvent au coeur d’une polynie, soit une étendue d’eau libre entourée de glaces polaires. Ce qui en fait un endroit idéal pour pêcher —et, dans le cas de ces îles, un refuge pour des oiseaux de mer.

La plus grande concentration d’objets était sur le point le plus élevé de l’île Isbjørne, et les emplacements semblent correspondre à des endroits où ces navigateurs avaient dressé leurs tentes, lit-on dans l’étude, parue le 9 février dans la revue Antiquity. 

Cela suppose des habiletés en matière de navigation, considérant la distance à parcourir et les conditions météorologiques —des rafales de vent « erratiques » et un « épais brouillard », soulignent les trois chercheurs. Il faut compter, estiment-ils, une douzaine d’heures pour faire la traversée dans un canoë de bois typique du peuple dit « Paléo-Inuit » de l’époque. 

En raison de leur emplacement, à mi-chemin entre deux très grandes îles —Ellesmere, du côté canadien, et le Groenland— ces petites îles ont longtemps été vues comme des lieux de passage pour les migrations des Paléo-Inuits d’il y a quelques milliers d’années. Mais le fait qu’ils aient entrepris plusieurs fois ces allers et retours périlleux, et qu’ils y aient dressé leurs tentes à plus d'une reprise, suppose que la région a pu demeurer, du moins au début, un « centre d’innovation » pour la navigation et la pêche —innovations qui se seraient peut-être « plus tard répandues dans d’autres régions ».  

Les trois auteurs sont affiliés à la fois au département d’anthropologie et d’archéologie de l’Université de Calgary, en Alberta, et à l’Institut de culture de l’Université du Groenland, à Nuuk.