Le toilettage mutuel est un comportement très fréquent dans le monde animal. Généralement, les animaux comme les chats se lèchent l’un l’autre sur des parties du corps difficilement accessibles soi-même comme la tête, le cou et les oreilles. Ces gestes sont normalement considérés comme amicaux et contribueraient même à renforcer les liens sociaux.

Dans une étude publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science, des chercheurs belges ont toutefois découvert que le toilettage mutuel pouvait parfois être un outil d’intimidation. En observant des vidéos de chats interagissant entre eux à la maison, ils ont constaté que ce genre de comportement survenait souvent dans un contexte de conflit.

Lorsque le toilettage mutuel a lieu dans un contexte positif, les deux chats adoptent généralement la même position — par exemple, collés l’un contre l’autre — et profitent de ce moment pour établir un contact physique. Au contraire, en situation de conflit, le chat intimidateur demeure debout pendant qu’il lèche le chat intimidé qui lui reste couché ou assis. 

La victime montre alors des signes de détresse lorsqu’elle est léchée: elle miaule, rabat les oreilles et donne des coups de patte. La rotation des oreilles vers l’arrière en particulier est un indice d’irritation bien connu chez les chats, soulignent les chercheurs.

En entrevue pour le New York Times, la première autrice de l’étude racontait que l’idée lui était venue en observant ses propres chats. Elle avait remarqué que lorsque l’un d’eux se prélassait au soleil, l’autre le léchait jusqu’à ce qu’il décide de se lever et de partir. L’intimidateur s’empressait ensuite de voler sa place au soleil.

Selon les chercheurs belges, le toilettage mutuel est une façon facile pour un chat de s’en prendre à un autre, mais sans se battre. Ce comportement serait donc la version féline des réactions passives agressives.