Les multiples facettes du manganèse

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Le manganèse se retrouve sous une variété de formes et joue une variété de rôles. Le composé le plus commun dans l'environnement est le dioxyde de manganèse, MnO2. Ce dernier, qui fut le premier pigment artistique, décore la grotte de Lascaux, datant de plus de 17 000 ans...

Quant à moi, j'utilise le MnO2 d'une manière plus ludique dans mon spectacle de scène « La magie de la chimie ». Quelques pincées de MnO2 ajoutées à de l'eau oxygénée (H2O2) déclenchent une violente réaction accompagnée de la production d'une volumineuse et impressionnante fumée. Pour ceux qui ont un certain âge, c'est ce procédé qui était utilisé à la télévision pour faire sortir Barbara Eden de sa bouteille dans la série de télévision I Dream of Jeannie. Les nostalgiques trouveront des extraits de l’émission sur YouTube. Du côté des utilisations moins ludiques, ce procédé a aussi servi au système de propulsion des V2, ces fusées développées par les Allemands qui ont semé la terreur en Angleterre durant la Deuxième Guerre mondiale.

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Une autre forme sous laquelle on retrouve l'élément est le permanganate de manganèse (KMnO4). Un puissant réactif oxydant, celui-ci trouve de multiples utilisations dans l'industrie. Alors que son grand frère, le MnO2, est une menace potentielle, le permanganate, au contraire, sert au traitement de l'eau potable. Il est produit à partir du MnO2 par l’oxydation de ce dernier. Lorsque dissous dans l’eau, le KMnO4 produit une couleur violette intense. D’ailleurs, les municipalités sont généralement forcées d’installer des filtres à MnO2 et pas par souci de santé mais plutôt d'esthétique. C’est que lorsqu’on ajoute le chlore à l'eau, il a pour effet d'oxyder le manganèse et de le convertir en KMnO4. Sans ce filtre, les vêtements se retrouvent couverts de taches violettes après le lavage.

On retrouve également le KMnO4 dans des sachets que l'on place avec des fruits pour prolonger leur durée de vie. Le mûrissement d'un fruit, comme les bananes ou les tomates, dépend de l’éthylène (la même molécule que l’on peut produire à partir du pétrole et qui, convertie en polyéthylène, se retrouve dans les sacs en plastique!) Le KMnO4 des sachets réagit avec l'éthylène des fruits et l'oxyde en glycol d'éthylène, stoppant ainsi le mûrissement des fruits.*

________________________________________________________________________________________________ *À l'inverse, si vos tomates ont besoin de mûrir, mettez-les dans un sac en papier avec une tomate déjà un peu plus mûre. La production d'éthylène par cette dernière va accélérer le mûrissement des tomates vertes. D’ailleurs, les bananes, lorsqu'elles arrivent ici, sont encore vertes. Elles sont traitées à l'éthylène avant d’être mises sur le marché. L'éthylène étant un gaz combustible, il est souvent arrivé que des usines à bananes explosent.

- Le site de l' Organisation pour la science et la société de l'Université McGill