Le test que leur ont fait subir, à leur insu, deux anthropologues allemands, consistait par exemple à mettre dans le champ de vision des chimpanzés un « confrère » ou un humain inconnu, qui tentait en vain d’atteindre un bâton. Il s’agissait de savoir si le chimpanzé se détournerait de ses activités du moment, voire s’il franchirait des obstacles.
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Dans un autre cas, un animal avait des difficultés à ouvrir une porte —alors qu’un autre animal, celui qui était testé, s’était fait enseigner comment ouvrir la porte en question (voir le vidéo, dont la photo ci-haut est extraite). Sur les 18 chimpanzés, 12 n’ont pas hésité à aller donner un coup de main!
Bien que les détracteurs puissent alléguer que ces chimpanzés, élevés en partie en captivité, associent tout humain à une récompense -d'où leur intérêt à aller aider- il ne peut en être autant lorsqu’il s’agit d’un de leurs compères.
Incidemment, les mêmes anthropologues, Felix Warneken et ses collègues de l’Institut Max-Planck d’anthropologie de l’évolution, ont également fait « subir » ce test à des bébés humains —avec les mêmes résultats.
Ceci dit, nuance Frans de Waal, de l’Université Emory à Atlanta, les singes peuvent peut-être développer plus spontanément ce genre d’altruisme lorsqu’ils sont en captivité, donc libérés des contraintes quotidiennes de la survie. Mais il ne rejette pas l’hypothèse que l’altruisme puisse effectivement exister dans les communautés de grands singes, comme un genre de trait « naturel » : cela pourrait être une façon de gagner une bonne réputation... et un plus haut statut social!
