Jusqu’à la semaine dernière, la comète 17P/Holmes était invisible à l’oeil nu. Mais elle était très bien connue des astronomes : depuis sa découverte en 1892, on a largement eu le temps d’apprendre qu’elle tourne autour du Soleil en seulement sept ans, ce qui la ramène souvent dans le champ de vision des télescopes.
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Or, le mardi 23 octobre se produit un événement inattendu : la modeste comète acquiert soudain une brillance inégalée. « C’est l’équivalent de la planète Saturne qui deviendrait soudain aussi brillante que la pleine Lune », a écrit David Morrison, de la NASA, dans un bulletin électronique envoyé à ses collègues.
Explication : la surface de cette comète —une surface de glace, si on se rappelle qu’une comète est une boule de neige sale— a craqué, expulsant de larges nuages de gaz et de poussière. Ce sont les reflets du Soleil sur ces milliards de particules qui ont accru la brillance de la comète.
Et pourquoi la surface craque-t-elle? Pour la même raison que les comètes ont une queue : en approchant du Soleil, la chaleur fait fondre une partie de la surface, créant un nuage de gaz et de poussières dans le sillage de la comète. La seule différence ici, sur 17P/Holmes, c’est que cette fonte a entraîné un événement catastrophique, à l’échelle de ce petit corps céleste (à peine 3 kilomètres de diamètre).
C’est également un événement relativement rare, pour les astronomes et qui ne durera pas longtemps —l’expulsion de particules diminuera à mesure que la comète s’éloignera du Soleil et retournera dans les froides contrées de notre système solaire.
L’Observatoire du Mont-Mégantic, au Québec, est l’un de ceux qui ont profité de l’occasion pour prendre des photos de cette « étoile » temporaire. L’image ci-haut, prise dans l’infrarouge, révèle un embryon de queue, s’élevant à partir du noyau de la comète.
