L’astronome Ko Arimatsu et ses collègues de l’Université de Kyoto, au Japon, l’ont observé avec le télescope PONCOTS (Planetary Observation Camera for Optical Transient Surveys) un petit instrument spécialement dévolu à Jupiter. C’est le « flash » lumineux le plus brillant depuis 1994, lorsque la comète Shoemaker-Levy avait elle aussi percuté la planète géante, annoncent-ils dans leur article, pré-publié au début du mois.

La différence par rapport à 1994 —et par rapport à tous les impacts plus faibles détectés depuis— est que, parce qu’il s’agit d’un télescope spécialement consacré à Jupiter, celui-ci était aussi conçu pour récolter davantage de données, dont la température —8000 degrés Celsius au site du « flash »— la force de l’impact —les 2 millions de tonnes de TNT— et une vidéo.

Montage du magazine The New Scientist

Les astronomes estiment que de tels impacts sur Jupiter sont de 100 à 1000 fois plus fréquents que sur Terre —d’où leur intérêt pour les étudier là-bas plutôt qu’ici.