microscope

Ça s’appelle avoir de l’ambition… ou être optimisme. Des chercheurs ont lancé une expérience qui doit durer 500 ans.

Combien de temps peut vivre une bactérie ? L’histoire récente des sciences présente des exemples de cellules oubliées pendant plusieurs années dans un environnement scellé, et toujours viables lorsqu’on leur a fourni quelques gouttes d’eau. Il y a aussi ces bactéries « ressuscitées » après 118 ans passées dans une boîte de conserve métallique scellée. Par-contre, des annonces relatives à des bactéries ramenées à la vie après des millions d’années restent, elles, sujettes à débat.

Le microbiologiste britannique Charles Cockell et ses collègues américains et britanniques ont donc conçu en 2014 une expérience destinée à ne prendre fin qu’en 2514. Cette année-là, un groupe de chercheurs de l’Université d’Edimbourg est censé ouvrir des boîtes en bois contenant 800 flacons de verre, chacun contenant des bactéries — soit des Chroococcidiopsis, soit des Bacillus subtilis — enfermées sans nourriture, ni air, ni eau, depuis cinq siècles.

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Ceci étant dit, ils n’auront pas tous attendu cinq siècles. Chaque année pendant le premier quart de siècle — c’est-à-dire de 2016 à 2039 — puis une fois par quart de siècle jusqu’en 2514, des scientifiques sont censés tester certaines des bactéries pour voir ce qu’elles sont devenues — sont-elles toujours viables, et leur ADN est-il resté le même ? Les résultats de la première « ouverture » ont été publiés en décembre dernier dans la revue PLoS One.

L’atteinte de l’objectif final, dans cinq siècles, dépend aussi d’autres facteurs pour l’instant indépendants de la volonté de quiconque : que l’université existe toujours au 26e siècle, et que les flacons n’aient pas été perdus…

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