L’infection n’est pas, dans la majorité des cas, une maladie grave: elle provoque des éruptions cutanées et un mal de gorge, caractéristiques les plus connues de la scarlatine. Les cas les plus graves se traitent par des antibiotiques. Mais dans un petit nombre de cas, les complications peuvent conduire à un décès. Il n’est pas clair si le nombre élevé de décès cette fois au Royaume-Uni est dû au nombre inhabituellement élevé d’infections —plus du triple que lors de l’hiver 2017-2018—  ou à une efficacité moindre des antibiotiques contre la bactérie.

Mais les autorités de la santé se penchent plus particulièrement vers le petit nombre d’infections potentiellement mortelles (près de 200 chez des moins de 18 ans), appelées infections au streptocoque du groupe A invasif (SGA): la maladie  se retrouve dans cette catégorie lorsque le SGA est observé dans des endroits du corps normalement stériles, comme le sang, le liquide entourant le cerveau, ou le liquide entourant les poumons. Elle est également considérée comme invasive si elle est à l’origine d’infections graves, comme la méningite.

Sur les 7700 cas, 1700 sont survenus la semaine dernière, une hausse de 26% par rapport à la semaine précédente, et les hôpitaux locaux estimaient ces derniers jours que le sommet n’était pas encore atteint. On rapporte ici et là des pénuries d’antibiotiques dans certaines pharmacies britanniques. Et la montée de ces infections arrive au pire moment pour les hôpitaux, qui font traditionnellement face, à ce moment de l’année, à un afflux de jeunes patients à cause de la grippe —et en ce début d’hiver, à cause du virus respiratoire syncytial.

Il est possible que ce ne soit pas limité aux îles britanniques: l’Organisation mondiale de la santé notait qu’en date du 8 décembre, au moins cinq pays européens, dont la France, avaient rapporté en 2022 une augmentation des cas d’infections au streptocoque du groupe A invasif, et tout particulièrement « pendant la deuxième moitié de l’année ». Santé publique France dit observer ces cas surtout chez les moins de 10 ans, et deux décès en date du 6 décembre. L’augmentation des cas de scarlatine semble avoir commencé en septembre, comme en Grande-Bretagne.

C’est une bactérie qui se propage par les gouttelettes et les contacts rapprochés: les gestes connus sont donc recommandés, du lavage des mains au port du masque pour les personnes à risque.