À l’origine, il y avait un organisme de recherche biomédicale établi dans le sud de la Floride dans les années 1930, qui était à la fois une ferme et un zoo. Il importait d’Afrique des primates et vendait ceux-ci à des laboratoires ou à des universités. Certains des Vervets se sont échappés en 1947 dans l’épaisse forêt de mangroves des environs de ce qui est aujourd’hui l’aéroport international de Fort Lauderdale. 

Une analyse génétique réalisée en 2021 à l’Université Florida Atlantic a permis de confirmer que ce sont bel et bien leurs descendants qui occupent toujours les environs.

En théorie, une « espèce invasive » est étiquetée ainsi lorsqu’elle menace l’écosystème local, ou la santé humaine, ou l’économie. Rien de tel ici, rapporte le magazine Science News: les plaintes des résidents de Dania Beach, la ville plus proche, au sujet de cette population de quelques dizaines d’individus, sont rares. Et la recherche scientifique a été incapable de pointer un impact nocif que ces singes auraient eu sur des espèces indigènes, ou sur la transmission d’une maladie à d’autres animaux. Même des politiciens locaux ont pris position en faveur de leur protection. 

C’est que leur existence est menacée: des singes ont été frappés par des voitures, électrocutés par des clôtures ou sont simplement disparus sans que les biologistes qui les recensent ne puissent dire pourquoi. La question s’est donc posée : faut-il laisser faire le cours « naturel » des choses, ou les traiter comme on traiterait n’importe quelle espèce locale menacée de disparition?  

Dans le scénario du pire, les biologistes estiment que la « colonie » pourrait disparaître dans moins d’un siècle. 

Ailleurs en Floride, il existe aussi une petite population de singes rhésus, vivant dans le parc Silver Springs, dans le nord de l’État. Ceux-là sont d’origine asiatique: un opérateur de croisières, dans les années 1930, en aurait transporté six sur une île de la rivière Silver, dans l’espoir d’y créer un parc « sur le modèle des histoires de Tarzan ». Leurs descendants y sont toujours mais, dans leur cas, la croissance de leur population, dans les années 1980 à 2000, a dû être contrôlée par des trappeurs.