La plupart n’ont été que pauvrement étudiées, et plusieurs ne pourront jamais l’être à temps: dans plusieurs pays, les populations d’insectes sont en déclin à cause des pesticides, des destructions d’habitats ou des changements climatiques, et il est impossible de prévoir combien d’espèces disparues cela entraînera. Ce déclin s'inscrit dans celui, plus large. de la biodiversité, mais les insectes ont le désavantage de faire l'objet de moins d'attention que les mammifères ou les oiseaux. 

À peine un million de ces espèces ont officiellement un nom et une description. 

« Cela nous aide à comprendre tout ce que nous pourrions perdre » si ce déclin se poursuit, déclare au magazine Science News l’entomologiste Laura Melissa Guzman, de l’Université Cornell, co-auteure de la recherche, parue le 29 juin dans la revue PNAS. 

Les chercheurs ont utilisé l’ADN recueilli sur 1,6 million d’insectes de 54 000 espèces pendant 40 ans pour extrapoler : déjà, rien que l’analyse de l’ADN des guêpes, dont on recense officiellement 388 espèces, a révélé que des milliers d’autres espèces de guêpes étaient passées sous le radar. Les chercheurs ajoutent que leur estimation pourrait même être conservatrice.  

Il est impossible d’estimer à partir d’une telle analyse combien de ces espèces sont en déclin : l’ADN peut tout au plus révéler les différences génétiques entre individus, certaines suffisamment importantes pour qu’on puisse parler d’une espèce distincte. Mais l’ADN d’une telle compilation ne peut rien dire de l’état des populations de ces différentes espèces. Seule la fenêtre historique ouvre un peu cette possibilité, soulignent les auteurs. « Comprendre ce qui arrive à ces espèces à travers le temps, c’est la prochaine étape », espère Guzman.