Alors que les océans se réchauffent, la masse de minuscules plantes qui croissent à sa surface est en déclin. Ce n’est pas une surprise. Les modèles informatiques l’annonçaient depuis longtemps. Michael Behrenfeld, de l’Université de l’Orégon, a étudié, grâce aux satellites de la NASA, la présence de chlorophylle dans les océans au cours des dix dernières années. Il a découvert depuis 1999, un réchauffement général des océans et une réduction importante de phytoplancton. Dans certaines régions, cette diminution atteignait plus de 30%.

Selon les scientifiques de l’Institut océanographique du Massachusetts, ces changements surviennent parce les températures plus chaudes à la surface de l’eau entraînent des modifications dans le mouvement des océans. Habituellement, les courants marins remontent une eau riche en nutriments des profondeurs vers la surface. Mais le réchauffement climatique crée un écart important de température entre la surface et le fond des océans. Des densités d’eau différentes se forment ce qui rend difficile toute circulation entre elles.

Le phytoplancton est une plante verte microscopique qui vit dans les 200 mètres à la surface de l’océan là où la lumière est suffisante pour permettre la photosynthèse. En l’absence de courants marins efficaces, le plancton n’a plus les nutriments nécessaires pour se reproduire et presque toute la chaîne alimentaire des océans dépend de cette plante.

Les océans se réchauffent environ de 0.2 Celsius par décennie et les scientifiques estiment que cette tendance s’accélérera. En plus de craindre une pénurie de nourriture dans les océans, les écologistes s’inquiètent d’un autre détail. Puisque chaque jour, le phytoplancton absorbe plus de 100 millions de tonnes de CO2, s’il y a moins de phytoplancton, il y aura plus de CO2 dans l’air. Et ce CO2 entraînera une hausse des températures. Il y aura donc moins de phytoplancton. Et s’il y a moins de phytoplancton…