Les chercheurs avaient déjà identifié d’anciens lacs dans le paysage de Mars et savaient que de grandes quantités d’eau gelée étaient présentes dans les couches de permafrost aux pôles de la planète. Mais c’est la première fois, que des indices sur des photos leur fait croire que de l’eau y a peut-être coulé au cours des dernières années.
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Les scientifiques de la Nasa ont comparé des images du paysage martien prises entre 1999 et 2006 pour y chercher des signes de changements récents à la surface de la planète. Ils ont identifié sur des photos prises en 2004 et 2005 la présence de légers sillons sur deux cratères. Ces fossés auraient été formés par de l’eau qui aurait jailli des murs des cratères et se serait écoulée sur les pentes, laissant des dépôts de minéraux sur plusieurs centaines de mètres. Ces sillons n’étaient pas présents sur les photos prises quelques années auparavant.
« Ces observations prouvent que de l’eau coule toujours occasionnellement à la surface de Mars », affirme Michael Meyer, scientifique en chef du programme d’exploration de Mars pour la Nasa.
Les scientifiques estiment que la quantité d’eau liquide qui a jailli de chacun des cratères était suffisamment importante pour remplir de cinq à dix piscines. L’impact soudain avec des astéroides pourrait avoir perforé les murs des cratères et fait jaillir de l’eau sous leur surface.
Cette découverte excitante pour les scientifiques relance la fameuse question: Y a-t-il de la vie ailleurs dans notre système solaire ? Les scientifiques se sont longtemps demandé si une forme de vie avait déjà existé sur Mars, d’où l’obsession de trouver des signes de la présence d’eau. Sur la Terre, toutes les formes de vie ont besoin d’eau pour survivre. Parmi les planètes de notre système solaire, seule la Terre a un climat plus hospitalier que celui de Mars et certains scientifiques croient que Mars a déjà été l’hôte d’organismes primitifs semblables à des bactéries.
Mais tous les scientifiques ne partagent pas cet enthousiasme. Certains plus sceptiques croient que les sillons observés sont causé par des jets de dioxide de carbone liquide et que l’eau se trouverait à plusieurs kilomètres sous la surface de la croûte martienne.
