Elle a passé tout ce temps à se reposer —l’hiver, avec ses journées plus courtes, est moins propice à la recharge des batteries solaires— et à fureter sur les rebords (que l'on peut voir, sur la photo prise depuis une sonde en orbite), à la recherche des éléments potentiellement les plus intéressants. Et donc, d’un endroit où descendre qui soit intéressant et sécuritaire.
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Le cratère Victoria fait 800 mètres de large et 60 mètres de profondeur. Ce qui en fait le plus gros des cratères visités par les sondes Spirit et Opportunity depuis leur arrivée en 2004 (voir ce texte). Pour cette raison, il pourrait contenir de nombreuses traces de l’histoire géologique de Mars.
C’est aux environs du 7 ou du 9 juillet qu’Opportunity pourrait entamer cette descente, a annoncé la NASA, qui semble avoir cessé de s’étonner que la sonde ait dépassé —de deux ans!— son espérance de vie.
La pente choisie pour sa descente à l’intérieur du cratère est évidemment la moins escarpée et celle que l’on estime, à partir des photos, la moins glissante. Qui plus est, les ingénieurs enverront d’abord la sonde faire un premier tour de roue —de ses six roues— avant de lui faire faire marche arrière, question de s’assurer que la pente n’est pas plus glissante qu’elle n’en a l’air. Opportunity a beau avoir dépassé son espérance de vie, personne ne veut l’envoyer dans une mission-suicide tant qu’il lui restera la moindre parcelle d’énergie
