Le jeu consistait à faire apparaître des chiffres sur un écran d’ordinateur, à les cacher derrière un carré blanc, puis à demander aux « participants » de pointer l’endroit où tel ou tel chiffre est apparu. Le champion fut un chimpanzé de sept ans Ayumu, meilleur que ses comparses plus âgés, eux-mêmes meilleurs que les étudiants : en plus d’avoir une meilleure mémoire de l’emplacement des chiffres, les chimpanzés apprennent plus vite!
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On aura compris que cela ne doit pas être confondu avec un test d’intelligence. La cause du succès de nos cousins pourrait être beaucoup plus prosaïque : les chercheurs de l’Université de Kyoto, au Japon, qui sont derrière cette recherche, associent ce succès au fait que dans la nature, un animal doit pouvoir repérer en un instant son environnement. Que ce soit des fruits qui pendent sur une branche ou un prédateur qui se cache derrière un buisson.
Nous, humains, aurions progressivement perdu cette capacité au cours des derniers millions d’années, au profit d’une plus grande capacité cérébrale pour comprendre le langage et l’abstraction, selon Tetsuro Matsuzawa, qui travaille avec des primates depuis deux décennies.
Dans ce cas-ci, lui et son collègue ont entraîné trois paires composées de mamans chimpanzés et de leurs enfants à reconnaître des chiffres. Les enfants ont appris plus vite que les mères, à tous les coups, et Ayumu fut le premier de classe, lit-on dans la revue Current Biology.
Face aux étudiants, la supériorité de Ayumu était encore plus évidente lorsque les chiffres n’apparaissaient à l’écran que deux dixièmes de seconde (voir le vidéo). La note d’Ayumu : 80%. Celle des étudiants : 40%. Même pas la note de passage!
