Des généticiens australiens ont analysé le génome de 170 rats noirs provenant de 32 pays, et y ont trouvé les traces de quatre grandes périodes d’expansion, au cours des 20 000 dernières années, qui peuvent être rattachées aux grandes migrations de l’humanité. En d’autres termes, copain-copain, le rat et nous.
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Ou plus exactement, le rat, ses maladies, et nous...
La plus ancienne des six lignées « modernes » du Rattus rattus —c’est son nom— s’est séparée de l’ancêtre commun à tous il y a environ 20 000 ans, avec une migration allant de l’Ouest de l’Inde vers le Moyen-Orient puis l’Europe. Or, les préhistoriens associent justement cette période avec les débuts du commerce « international », et les premières civilisations de l’Age du Bronze émergent effectivement dans un large corridor allant du Proche-Orient à l’Inde de l’Ouest.
Une autre lignée, celle de l’Asie de l’Est, arrive sur les îles de Taïwan et du Japon il y a environ 3500 ans, une période que, là aussi, on peut mettre en parallèle avec une grande migration humaine.
Bien sûr, on savait depuis longtemps que le typhus et la peste avaient été transportés par nos amis les rats. Mais jamais une étude génétique n’avait permis d’établir une telle « parenté » entre lui et nous.
Au-delà de l’intérêt historique, on espère qu’il puisse y avoir une application dans le présent, justifie le généticien australien Ken Aplin, qui doit présenter ces résultats cette semaine au Congrès d’archéologie scientifique australien. En entrant toutes ces données migratoires dans un grand programme informatique, on pourrait en dégager un modèle pour prévoir les migrations futures —et les migrations de certaines infections qu’on aimerait bien ne pas voir migrer...
