Du moins, de minuscules fragments de la coquille, avec un laser. Ce qui est vaporisé, ce sont d’abord les minéraux qui se sont déposés sur la surface pendant le processus de fossilisation. Si, dans cette vapeur, on découvre des atomes de plomb et d’uranium, on peut alors, en théorie, dater l’oeuf. Parce que l’uranium, lorsqu’il se désintègre, se transforme en plomb. Et parce qu’on connaît le rythme auquel se produit cette décomposition. 

C’est la technique que décrit une équipe de paléontologues et de géologues chinois dans la revue Frontiers in Earth Science. Cette technique accorde un âge de 85,9 millions d’années à un oeuf de dinosaure faisant partie d’un groupe de 28 oeufs récoltés dans la région de Shiyan, dans l’est de la Chine.

La technique habituelle consistat à dater l’oeuf à partir de la couche géologique dans laquelle il avait été trouvé, mais cela vient avec une grosse marge d’erreur. 

Ce serait la première fois que la mesure de « l’âge isotopique » est employée pour un oeuf de dinosaure, mais elle a déjà été testée pour des os et des dents, précisent les chercheurs. C'est ce qui leur a donné l’idée d’essayer sur quelque chose de très différent.

Certes, il y a un bémol: on ignore combien de temps s’est écoulé entre le moment où l’oeuf s’est retrouvé « enterré » et sa fossilisation, ce qui pourrait introduire une marge d’erreur. Mais les chercheurs se disent confiants que cette marge d'erreur soit réduite par rapport aux techniques conventionnelles. D’autres tentatives sont à venir sur d’autres types de fossiles.