C’est un exemple de ce que les biologistes appellent une relation symbiotique —soit lorsque chacune des deux espèces a besoin de l’autre. Les exemples sont nombreux dans la nature, mais l’analyse d’une structure microscopique à l’intérieur d’un fossile vieux de 407 millions d’années révèle qu’un moment-clef de l’évolution de la vie sur Terre n’aurait peut-être pas été possible sans une telle collaboration. 

Il faut rappeler que pendant plus des trois quarts de l’histoire de notre planète, vieille de 4 milliards et demi d’années, la vie était exclusivement dans l’eau. C’est seulement au cours du dernier milliard d’années que les êtres vivants ont lentement commencé à coloniser les continents: les biologistes estiment que les plantes y ont fermement pris pied il y a « seulement » 500 millions d’années. 

Or, la façon dont les plantes ont réussi cet « exploit » demeure inconnue. Il y a longtemps que circule l’idée que les champignons auraient pu jouer un rôle: une idée qui n’est pas étrangère au fait qu’aujourd’hui, pas moins de 85% des plantes ont une « collaboration » avec un champignon, collaboration appelée mycorhize. La structure microscopique que viennent de décrire des chercheurs britanniques et français renforce donc cette idée.

En gros, cette structure appelée arbuscule, ou champignon arbusculaire, est ce qui permet aujourd’hui à des racines de plantes et à des champignons de partager des nutriments. C’est une structure qui, en revanche, est extrêmement difficile à observer dans des fossiles parce qu’elle ne peut être vue qu’indirectement, par une microscopique « empreinte » lumineuse. Le fossile où cette structure a été identifiée est vieux de 407 millions d’années —une époque tellement ancienne que très peu de plantes d’alors avaient des racines. Le fossile a été retrouvé dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse. 

La recherche est parue le 12 novembre dans la revue New Phytologist. Les chercheurs y supposent que le champignon, qu’ils ont baptisé Rugososporomyces lavoisierae, aurait fourni à la plante des minéraux comme le phosphore, tandis que la plante aurait fourni au champignon du sucre —d’où une relation symbiotique, qui profitait aux deux. 

Une des questions qui restera à résoudre est si cette relation a commencé sur la terre ferme ou dans l’eau. Et surtout, de quelle façon elle a commencé: puisque des champignons qui s’installeraient « à l’intérieur » d’une plante déclencheraient aujourd’hui une alarme de son système immunitaire…