La poliomyélite est une maladie infectieuse disparue de la plupart des pays mais qui sévit toujours au Nigéria, en Inde, au Pakistan et en Afghanistan. Le virus transmis par les selles s’attaque généralement au système digestif et provoque des symptômes similaires à ceux de la grippe. Normalement, le virus est combattu par le système immunitaire mais dans 1% des cas, il attaque le système nerveux, entraîne des lésions à la moelle épinière et peut provoquer la paralysie.
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L’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait prévu l’éradication de la poliomyélite pour 2005 mais les nouveaux cas enregistrés en Inde et au Nigéria font reculer cette échéance à 2007. En fait, le programme de vaccination mis en place par l’OMS est plus difficile à appliquer que prévu. Par exemple, la vaccination est difficile à organiser au Pakistan et en Afghanistan à cause des combats.
Et le boycott de la vaccination orchestré en 2003 au Nigéria a considérablement nui aux efforts de prévention de cette maladie. Certains extrémistes musulmans prétendaient alors que le vaccin contre la polio était un plan diabolique fomenté par les États-Unis pour stériliser les enfants musulmans ou les infecter avec le sida. Les familles apeurées ont refusé la vaccination, ce qui a permis à la maladie de se répandre dans certains pays voisins d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie, là où elle n’existait plus.
Si la bataille est finalement gagnée en 2007, la poliomyélite deviendrait la deuxième maladie éradiquée de la planète après la variole.
