Les secrets du Titanic

Après une heure et quart de descente et de repérage dans l’obscurité la plus complète à l’aide du sonar, j’ai allumé les projecteurs du Nautile. On se trouvait alors à la base de la proue du navire qui est presqu’intacte, contrairement à la poupe qui a littéralement implosé. L’émotion était telle que tout l’équipage est demeuré silencieux pendant de longues minutes, en état de recueillement, toutes nos pensées tournées vers cette nuit du 14 avril 1912.

C’était lui: c’était le Titanic. Depuis sa première plongée au fond de l’Atlantique, en 1987, à la rencontre du navire le plus célèbre du XXe siècle, Paul-Henri Nargeolet (P.H. pour les intimes) y est retourné pas moins de 25 fois, dans le cadre de quatre expéditions (1987, 1993, 1994 et 1996). Et chaque nouvelle descente amène sa moisson d’émerveillement.

« Magnifique et inoubliable épave! » lance ce chef d’expédition à l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer (IFREMER). C’est à bord du Nautile, un petit sous-marin possédant deux bras hydrauliques, semblable à celui qui apparaît dans les toutes premières scènes du film Titanic de James Cameron, qu’il a effectué ces descentes. Et il fallait y mettre le coût: seule une coque de titane (un métal très résistant) d’une dizaine de centimètres d’épaisseur permet au Nautile d’atteindre les 3850 mètres de profondeur où gît l’épave depuis 86 ans.

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A-t-il aimé le film? Et comment. Les images de l’épave, tournées avec un matériel semblable à celui utilisé par le Nautile, et à bord de deux sous-marins du même type que le Nautile, mais russes ceux-là, « sont excellentes et traduisent bien l’impression que l’on éprouve face à ce mastodonte », raconte PH, qui en a pourtant vu d’autres, lui qui a, à son tableau de chasse, des épaves remontant jusqu’à l’époque romaine.

Mais celle du Titanic l’a davantage ému, en raison de sa profondeur (la plus grande qu’il ait jamais explorée), de ses étranges draperies de rouille ainsi que, surtout, du mythe qui entoure ce naufrage.

Un musée sous-marin

Plus de 4000 vestiges ont été renfloués jusqu’à maintenant, allant du dé à coudre jusqu’au coffre-fort (comme dans le film) en passant par un porte-feuille et son contenu.

On s’étonne que ces objets aient pu supporter une aussi longue immersion dans une eau salée quelque peu acide, approchant le point de congélation et à une profondeur où s’exerce une pression 400 fois supérieure à la pression atmosphérique: en effet, les objets ne présentent aucune déformation physique (sauf les bouchons des bouteilles de vin qui sont enfoncés!). Par contre, ils ont tous subi des corrosions chimiques et bactériennes: car des bactéries prolifèrent bel et bien à ces grandes profondeurs, même si on n’y retrouve ni oxygène ni lumière.

Elles constituent d’ailleurs un sujet d’étude passionnant pour les experts, et le microbiologiste canadien Roy Cullimore, qui a participé à l’une des plongées, a prélevé de nombreux échantillons de ces micro-organismes. Ce sont ces bactéries qui représentent la principale menace pour l’épave, car elles en dévorent les parties métalliques. En dégradant le métal, elles produisent des sulfures qui se déposent à la surface des objets et forment d’étranges concrétions qui drapent la carcasse du navire.

Autre phénomène étonnant, les matériaux d’origine organique, tels que les cuirs, les papiers, les vêtements, de même que les cosmétiques comme les savons, les poudres et les crèmes, se sont relativement bien conservés. Quoique très affaiblis: en gonflant les cellules composant ces matériaux, l’eau a disloqué leur structure interne. Mais ils sont toujours là, au contraire des meubles, escaliers et autres objets ornementaux en bois, qui n’ont carrément pas survécu. Seules deux clarinettes en ébène, un bois très dur, ont assez bien résisté. Après 86 ans sous l’Atlantique, ceux qui les ont taillées en seraient sûrement fiers…

- Pauline Gravel

Un laboratoire pour une épave

Fragilisés, gonflés par l’eau, parfois bouffés de l’intérieur par les bactéries, les objets du Titanic remontés à la surface doivent, on s’en doute, être traités avec d’infinies précautions. Un laboratoire d’Électricité de France (EDF) en banlieue parisienne, auquel s’est joint plus récemment un autre laboratoire français, LP3, a mis au point, à l’intention de ces objets, « des techniques de restauration douces et non destructives ».

Plus concrètement, cela signifie, par exemple, que pour nettoyer les objets métalliques conducteurs d’électricité tels que les bijoux, les pièces de monnaie, l’argenterie, et un angelot de bronze semblable à celui fixé au bas de la rampe du grand escalier de la première classe, on a procédé par électrolyse. Cette technique basée sur l’utilisation de l’électricité a permis d’éliminer les concrétions et les ternissures causées par les bactéries (soufre), la rouille ou le sel de mer. Des électrolyses locales ont aussi été pratiquées sur certaines taches incrustées dans les porcelaines et les faïences. Le traitement électrolytique a parfois dévoilé des surprises, comme cette inscription sur une assiette proclamant qu’elle était incassable! Une fois traitée, elle avait l’air d’une neuve!

Pour les matériaux organiques non conducteurs d’électricité, comme les cuirs (sacoche, porte-feuille, etc.), les billets de banque, les brosses, les blaireaux et les tissus, on a fait appel à l’électrophorèse. Ce nom étrange désigne une technique qui consiste à faire migrer à l’intérieur de la pièce à restaurer des ions qui la débarrasseront des sels de mer qui s’y sont introduits. Se contenter de la bonne vieille méthode —les faire sécher à l’air libre— aurait provoqué une cristallisation de ces sels qui aurait détruit le matériau par l’intérieur, le rendant dur et cassant.

Tout ce travail entraîne parfois des surprises: par exemple, certains accessoires de toilette (miroir et brosses) portant la marque « Royal Ivoire France » étaient constitués… d’une imitation d’ivoire. On a aussi retrouvé deux billets de 5$ portant le même numéro de série! Y avait -il un faussaire à bord?

Les plongées, depuis 1987, de Paul-Henri Nargeolet, mieux connu sous le surnom de PH, chef d’expédition à l’IFREMER, ont également permis de résoudre une énigme. On savait qu’un iceberg plusieurs fois plus massif que le Titanic avait raclé la coque du navire à tribord, scellant ainsi le triste sort.

Mais on formulait de multiples hypothèses quant au type de dommage. En 1986, on a fait appel à un sonar particulier, capable de pénétrer à l’intérieur de la couche de sédiments (jusqu’à une épaisseur de 150 mètres). Sur l’image obtenue de la coque, ce qui est apparu alors n’avait rien d’une brèche béante, comme on l’avait cru, mais plutôt une série d’étroites déchirures d’à peine deux centimètres de large. L’ensemble de ces ouvertures totalise une surface d’à peine un mètre carré. Le problème, c’est qu’elles s’étalent sur une centaine de mètres de long, et c’est cela qui a entraîné l’inondation de six des compartiments du paquebot. Lequel, comme on l’explique dans le film, ne pouvait supporter que quatre compartiments inondés…

L’épave du Titanic ne cesse de hanter la mémoire de PH, qui prévoit participer à une nouvelle expédition en 1998. Bien que plus personne ne caresse aujourd’hui le rêve de renflouer la proue entière —elle est trop fragile et ne supporterait pas la remontée— l’épave du Titanic recèle encore de nombreux secrets.