En quoi des grains de poussière sont-ils si importants? Décomposés atome par atome, ils raconteront une histoire: celle des premiers âges de notre système solaire, il y a 5 milliards d'années, lorsque cette comète était déjà là, alors que notre planète, elle, n'était qu'un vague espoir.
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D'où viennent les comètes?
Celles qui nous visitent égulièrement, comme Halley, proviennent de la ceinture de Kuiper, un vaste amas de corps célestes situé au-delà de Pluton.
La comète croisée par Stardust, appelée Wild 2, a probablement tourné dans cette ceinture pendant des milliards d'années, avant qu'une perturbation cosmique indéterminée ne la fasse "tomber" vers le Soleil, la plaçant ainsi sur une orbite qui la fait revenir dans nos parages à intervalles réguliers. Comment récolte-t-on des grains de comète? En janvier 2004, Stardust est passé à 236 kilomètres du noyau de la comète, plus précisément dans sa queue, et a sorti un appareil en forme de raquette de tennis pour capturer les particules de poussière –même les plus grosses sont invisibles à l'œil nu.
Celles-ci ont été emprisonnées dans une capsule qui, dimanche dernier, à l'arrivée de la sonde en orbite terrestre, a été larguée et est tombée dans le désert de l'Utah.
Quelle est la prochaine étape?
Plusieurs laboratoires, à travers le monde, se partageront les grains de poussière. Avant la fin de 2006, des études apparaîtront probablement dans une ou des revues scientifiques, sur la composition de certains de ces grains, et en quoi ils se distinguent, ou pas, de fragments de météorites qu'on a déjà étudiés –ainsi que des roches ramenées de la Lune il y a 35 ans.
