Selon le modèle communément admis, le manteau terrestre (c'est-à-dire l'immense couche située entre le noyau et la croûte sur laquelle nous vivons) est composé de deux couches chimiques distinctes, qui se sont formées de façon très progressive, sur plus de 4 milliards d'années.
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Or, selon ces chercheurs américains de l'Institut Carnegie, cette différenciation en deux couches se serait produite au tout début, en seulement 30 millions d'années. La longue histoire de notre planète a commencé avec la formation d'une croûte rocheuse, chimiquement distincte de l'intérieur liquide.
L'objet qui deviendra la Terre a alors grandi grâce aux collisions avec de plus petits corps rocheux. La composition de ces blocs de roches est conservée aujourd'hui dans les météorites primitives dénommées chondrites.
Ce qui conduit Boyet et Carlson à vouloir réécrire l'histoire, ce sont justement ces chondrites. Comparés à elles, tous les échantillons de roches qu'ils ont analysés présentent une particularité (un excès de masse pour un isotope du néodyme) qui a permis aux chercheurs de déterminer le moment où la composition de la Terre a divergé de celle des météorites.
Et ce moment, c'est après les 30 premiers millions d'années de notre histoire.
Les chercheurs avancent comme hypothèse que la cristallisation rapide de l'océan de magma des débuts de notre planète a provoqué la décomposition du manteau en ces deux couches chimiquement distinctes. S'ils ont raison, reste toutefois à connaître les mécanismes qui ont permis cette différenciation aussi rapide.
