Une étude réalisée par des scientifiques de l’Université de la Californie du sud, à Los Angeles, démontre que les jeunes qui vivent à moins de 500 mètres des autoroutes ont des poumons moins performants que les adolescents qui vivent à plus de 1500 mètres du trafic urbain.
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Les chercheurs ont suivi près de 3700 jeunes de 10 ans, et ont mesuré annuellement, jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de18 ans, leurs capacités pulmonaires. Chaque année, à l’occasion du test, les enfants devaient prendre une grande inspiration et expirer avec force dans un appareil qui mesurait la vitesse et le volume d’air de leurs poumons.
Après avoir pris en considération d’autres données comme les habitudes de vie et les facteurs socio-économiques des volontaires, James Gaudeman et ses collègues de l'Université de la Californie du sud ont découvert que les adolescents qui vivaient près des autoroutes expiraient l’air sept fois plus lentement que ceux qui habitaient loin des artères importantes. De plus, les jeunes soumis à la pollution automobile avaient une capacité d’air inférieure de 3% par rapport aux autres. À 10 ans, lors des premiers tests, la différence entre les enfants n’était que de 1%. Le développement des poumons serait donc capital durant l’adolescence.
La pollution automobile entraîne une réponse inflammatoire des bronches. Celles-ci perdent leur habileté à se contracter et à expirer l’air de manière efficace. Selon James Gaudeman, l’exposition des jeunes à la pollution automobile les prédispose plus tard à des problèmes de santé sérieux, tels l’asthme et les maladies pulmonaires chroniques. Il dénonce le fait que, pour des raisons économiques, de nouvelles écoles et des développements immobiliers soient encore construits près des autoroutes.
