« De toute évidence, ce que nous tentons, c’est de faire de la biologie », explique Gerald Joyce, une explication qui lui paraît nécessaire parce qu’il n’est pas lui-même biologiste, mais biochimiste. Et qu’il penche plus du côté de la chimie : ce qui attire son attention, dans ces murs de l’Institut de recherche Scripps à La Jolla, Californie, c’est une molécule qui « accomplit une des fonctions de base de la vie, produire des copies d’elle-même ».
Abonnez-vous à notre infolettre!
Pour ne rien rater de l'actualité scientifique et tout savoir sur nos efforts pour lutter contre les fausses nouvelles et la désinformation!
Joyce et son collègue Tracey Lincoln ont produit leur molécule à partir de l’ARN, cette molécule complexe que les biologistes désignent désormais comme celle qui, à l’origine, a dû se former avant l’ADN —la fameuse double hélice, qui contient notre code génétique.
Pour accompagner cet ARN, il lui ont fourni des enzymes, appelés R3C, fabriqués par eux-mêmes, avec une seule fonction : attacher deux fragments d’ARN pour créer une nouvelle molécule d’ARN. En termes clairs: fabriquer une copie. Il a fallu bien des essais et erreurs pour rendre le tout fonctionnel; n’empêche qu’à la fin, fabriquer des copies de soi-même, qu’on soit humain ou microscopique, on appelle ça, en langage de biologiste, de la vie.
Étape suivante : amener ces molécules à s’améliorer, en ne conservant que les copies les plus efficaces ou les plus complètes. En langage de biologiste, on appelle ça l’évolution.
Ces biochimistes ont-ils donc reconstitué les premiers pas de la vie, ou à tout le moins les premiers pas conduisant vers la vie tel que nous la définissons? Aucun des deux ne se risque à affirmer pareille chose dans la recherche, publiée dans la revue Science. Il n’y a peut-être pas qu'un seul parcours conduisant vers notre arbre généalogique, et quand bien même n’y en aurait-il qu’un, rien ne permet d’affirmer que ce qui vient de se passer dans leurs éprouvettes est la seule étape.
Mais la capacité à former des copies de soi-même est depuis longtemps la caractéristique première de « la vie », dans tous les manuels de biologie. Si la percée de ces deux Américains se confirme, il va falloir raffiner la définition.
