Au cours de la fin de semaine du 30 avril, le lac Champlain, qui s’étend à 90% du côté des États-Unis, battait un record absolu, atteignant son plus haut niveau depuis 141 ans — en fait, depuis que de telles mesures existent. Et le US Geological Survey, qui compile ces chiffres, s’attendait à ce que le record soit à nouveau battu le vendredi 6 mai, avant que les eaux ne commencent enfin à redescendre.
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Pendant toute la semaine, le lac a frôlé les 103 pieds (31,4 mètres) au-dessus du niveau de la mer, ce qui représente trois pieds (90 cm) au-dessus du niveau où ça peut déborder. Ça semble peu, mais c’est suffisant pour inonder à peu près toutes les routes riveraines et des centaines de maisons, des deux côtés du lac Champlain, du nord au sud. [ Ajout, 6 mai: un nouveau record a effectivement été atteint vendredi après-midi, à 103,2 pieds. Le niveau du lac a commencé ensuite à redescendre. Et pour la première fois, le Service d'hydrologie américain s'est risqué à prédire qu'avant que le lac ne revienne à son niveau normal, il pourrait s'écouler... des semaines. ] [ Ajout, 9 mai: du côté américain du lac Champlain, on confirme tous les jours que ça descend. Mais imperceptiblement: le 9 mai, le niveau du lac était encore à 90 cm au-dessus du seuil fatidique. Et il y a une bonne raison pour laquelle ça descend lentement: le lac Champlain est comme un grand entonnoir dont la seule sortie est... le Richelieu! ]
Et c’est toute cette eau en trop qui continue de se déverser vers le nord, dans la rivière Richelieu et d’autres cours d’eau au Québec. 90 centimètres de trop, c’est effectivement le niveau atteint par la rivière Richelieu pendant la première semaine de mai, et elle devait elle aussi gagner 20 autres centimètres entre jeudi et samedi, selon les météorologues.
Faut-il y voir un avant-goût du futur, sachant combien le réchauffement de la planète entraînera une augmentation des précipitations dans des régions plus près des océans, comme le nord-est de l'Amérique du nord? [ Ajout, 6 mai: C'est aussi la question que pose l'éditorialiste du Devoir Jean-Robert Sanfaçon. « Voilà qui fait beaucoup d’événements centenaires en très peu de temps! » ]
Dans l'immédiat toutefois, les causes de ces inondations-ci sont connues : chaque printemps, la fonte des neiges dans les monts Adirondacks, à l’ouest du lac Champlain, gonfle les rivières qui se jettent dans le lac, ce qui gonfle le lac, ce qui gonfle le Richelieu. Cette année, des pluies exceptionnelles en avril — et à nouveau cette semaine — ont transformé la crue en un désastre naturel.
L’eau en surplus ne se déverse d’ailleurs pas que vers le nord, donc vers le Québec : à l’ouest des Adirondacks, dans l’État de New York, la rivière Raquette, qui descend des montagnes et serpente jusqu’au fleuve Saint-Laurent, a débordé entre autres dans les villes de Potsdam et de Piercefield (un record de 102 ans). Des villes et des comtés ont déclaré l’état d’urgence pendant la semaine.
La même chose, bien qu’avec moins d’ampleur, se produit loin au sud. Par exemple au lac Great Sacandaga, au sud du lac Champlain, un record de 82 ans a été battu; à la Indian River près du lac du même nom, un record de 97 ans a été battu. Et c’est jusqu’à la rivière Hudson qui coule vers l’Atlantique, qui a atteint toute la semaine des niveaux inquiétants, assez pour provoquer quelques dégâts ici et là jusqu'à Schuylerville, une ville de l'État de New York située au bord de l'Hudson, à plus de 300 km au sud du Richelieu.
Mais c’est le long de la rivière Richelieu que la situation frappe le plus dur : plus de 2100 résidences inondées, certaines depuis le 30 avril, et des gens qui ont finalement dû être évacués. [ Ajout, 6 mai: Plus au sud, des évacuations ont également dû être effectuées, bien qu'en nombre moindre, à Plattsburgh, New York. Où un élu local a dit avoir demandé aux autorités du Québec s'il ne serait pas possible d'ouvrir des digues sur le Richelieu afin de soulager un peu le lac Champlain! ]
Des semaines avant que le lac Champlain ne redescende à son niveau normal? Le printemps 2011 n'aura pas juste effacé des routes, il aura effacé une frontière...
[ Dernières modifications: 9 mai ]
