On appelle ça, tout simplement des perles. Le mécanisme chimique est connu des biologistes depuis longtemps: le mollusque se défend contre un envahisseur (que ce soit une bactérie ou un grain de sable) qui s’est logé à l’intérieur de sa coquille et pour cela, il «l’emprisonne» progressivement en ajoutant couche après couche de cristaux.
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Mais les experts n’avaient jamais compris comment la bestiole parvenait à obtenir une forme sphérique. Une analyse au microscope électronique a révélé à Julyan Cartwright et à ses collègues espagnols que si ça tourne, c’est bon: quand l’eau pénètre la coquille, elle fait tourner la future perle, avec pour résultat que chaque nouvelle couche s’étend tout autour en suivant le mouvement de la rotation. Pas de chance pour les mollusques qui restent fermement ancrés sur le fond marin...
