Cet article fait partie d’une série publiée par Nature à l’occasion de son 150e anniversaire et la revue Nature est elle-même, parmi la masse de revues destinées à des chercheurs, une rareté: elle publie des recherches provenant de toutes les disciplines plutôt que d’un seul secteur spécialisé. Ce qui a fourni un corpus impressionnant: 700 millions de citations dans des articles publiés de 1900 à 2017. L’analyse est imparfaite, reconnaissent les quatre auteurs du Network Science Institute, à l’Université Northeastern (Massachusetts), parce qu’un grand nombre des disciplines recensées aujourd’hui n’existaient pas il y a un siècle (57 étaient reconnues en 1900 par la base de données qui s’appelle aujourd’hui Web of Science, contre 253 en 1993). Mais le résultat les étonne tout de même: « notre analyse montre que la diversité des disciplines dans les références et les citations est en croissance. En gros, un article typique est inspiré par, et a un impact sur, trois fois plus de disciplines dans cette décennie qu’il y a 50 ans ».

Parmi les références contenues dans un article, et parmi le nombre de fois où il a été cité ailleurs, si on n’observe que les références et les citations « interdisciplinaires », on remarque une croissance comparable d’un côté comme de l’autre. Les auteurs notent également une croissance comparable dans l’autre grande revue « multidiscplinaire », Science, et suggèrent que l’observation pourrait s’étendre à certaines grandes revues spécialisées, en pointant Cell et Physical Review Letters.

Certains grands secteurs ont une « portée » plus large que d’autres: un article dont les références sont principalement en génie et en technologie a plus de chances d’être majoritairement cité par des articles d’autres disciplines (72%) qu’un article dans le domaine biomédical (environ 50%), qui surpasse lui-même un article sur les sciences de la Terre et de l’espace —cité par des articles d’autres disciplines dans moins de 30% des cas.