On parle ici de la « constellation » de satellites de la compagnie SpaceX qui devrait compter, si la compagnie se rend jusqu’au bout de son projet, près de 1500 satellites, destinés à fournir une couverture Internet globale. Or, ces derniers mois, des astronomes ont fait part de leur inquiétude: chacun de ces nouveaux satellites —et leurs panneaux solaires— est une source de reflets des rayons du Soleil. Avec des milliers de satellites de plus, l’astronomie pourrait en prendre un coup. 

Et peut-être même des dizaines de milliers de plus: deux autres compagnies, l’américaine Amazon et la britannique OneWeb, prévoient aussi mettre en orbite leurs propres « constellations » au cours de la décennie. 

L’objectif derrière ce « satellite noir » (DarkSat) est donc de comparer sa brillance avec celle de ses frères jumeaux, afin d’évaluer si les craintes des astronomes sont fondées. 180 satellites de cette famille appelée Starlink ont été lancés jusqu’ici (quoique Space News rapporte que 10 n’ont jamais atteint l’orbite prévue), chaque fois par groupes de 60. Cela fait d’ores et déjà de SpaceX le propriétaire du plus gros contingent de satellites commerciaux.

Le problème auquel font face les astronomes est par ailleurs sans commune mesure avec le risque accru de collisions en orbite: c’est un problème dont on parlait depuis des années, à mesure que s’accumulaient nos engins là-haut (et sans réglementation, rappelle-t-on). Mais ce problème prend une nouvelle dimension avec un aussi grand nombre de satellites d’un seul coup: avant Starlink, il y avait à peu près 5000 satellites en orbite.