Comment sait-on qu’il s’agit d’un objet venu d’un autre système solaire et non d’une simple comète qui n’aurait pas encore été découverte? À cause de sa vitesse et de sa trajectoire. L’objet, qui a été désigné initialement comme un astéroïde mais qui semble plutôt être une comète, se dirige vers le Soleil à une vitesse de 245 000 kilomètres à l’heure, ce qui serait extrêmement rapide pour une comète normale. Mais surtout, il suit une trajectoire « directe », comme un objet qui arriverait de l’extérieur du système solaire, et non comme un objet qui tournerait autour du Soleil. 

Appelé à présent 3I/ATLAS (le chiffre 3 le désignant comme le troisième objet interstellaire officiellement détecté), il a été découvert au milieu de données d’observations du système ATLAS récoltées entre les 25 et 29 juin. Après l’annonce officielle de la NASA et de l’Union astronomique internationale le 1er juillet, d’autres observatoires ont découvert qu’ils avaient détecté sa présence le 14 juin. 

ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) est un réseau constitué de deux télescopes, à Hawaï et en Afrique du Sud, spécialement dévolus à la traque d’objets susceptibles de croiser l’orbite de la Terre. 

3I/ATLAS est en ce moment quatre fois et demi plus loin du Soleil que ne l’est la Terre. À son point le plus rapproché du Soleil, à la fin-octobre, il sera entre une fois et demi et deux fois la distance Terre-Soleil —soit au moins 200 millions de kilomètres. Il passera en fait plus près de Mars que de la Terre. 

Ça ne facilitera pas les observations de cet objet, avant qu’il ne s’éloigne à nouveau de nous. Mais cela donne au moins quelques mois aux astronomes pour s’y préparer. En comparaison, le premier objet interstellaire officiellement étiqueté comme tel (on présume qu’il y en a eu d’autres qui sont passés sans être vus), Oumuamua, n’avait été détecté, en octobre 2017, que trois jours après être passé au plus près de nous. La rumeur à l’effet qu’il s’agissait d’un vaisseau spatial a eu le temps d’être déboulonnée depuis. 

Le deuxième objet, Borisov, en 2019, avait donné plus de temps aux astronomes pour diriger leurs télescopes sur lui.