Ce n'est qu’un parmi plusieurs hommages rassemblés mercredi dans un reportage de la revue scientifique Nature, témoignant d’une facette moins connue de cette chanteuse country dont la carrière de 60 ans a fait d’elle une vedette autant de la musique populaire que du cinéma ou de la télé.

Elle était « une ambassadrice de la science et de la santé publique », a déclaré le directeur de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus. On lui doit d’importants dons en argent, au fil des années, à des centres médicaux, à la recherche sur les vaccins ou sur le cancer pédiatrique et à des organismes d’aide aux victimes de catastrophes naturelles.  

Dolly Parton a aussi fait activement, pendant la COVID, la promotion de la vaccination, allant jusqu’à se faire filmer au moment de recevoir son injection : « Je suis assez vieille pour la recevoir, et assez intelligente pour la recevoir ».

Photo: Vanderbilt University Medical Center

Ce geste public a été une « lueur d’espoir » pour plusieurs personnes qui hésitaient à recevoir le vaccin, commente le chercheur en médecine préventive à l’Université Vanderbilt, William Schaffner. 

Elle avait fait l’année précédente, en avril 2020, un don d’un million de dollars au Centre médical de l’Université Vanderbilt (Tennessee), qui est devenu le point de départ du Fonds de recherche Dolly Parton sur la COVID-19, lequel a contribué, cette année-là, aux avancées du vaccin à ARN qui serait éventuellement produit par la compagnie Moderna. Au moins 37 recherches mentionnent ce fonds parmi leurs contributeurs, selon une compilation de Nature. 

« Je pense que je reçois plus d’honneurs que je n’en mérite », avait-elle dit en février 2021 au quotidien USA Today, qui l’interrogeait sur ce don. « J’étais juste heureuse d’être une petite partie, et de planter une graine qui va grandir en quelque chose de plus gros. »

Dès 1994, la chanteuse avait contribué par une chanson à une levée de fonds pour la lutte contre le sida, à une époque où des artistes hésitaient encore à s’afficher publiquement. Avant cela, en 1988, sa Fondation Dollywood était née d’une volonté de combattre le taux de décrochage à l’école. On lui doit entre autres un concert-bénéfice dans sa ville natale pour la création du Centre de services pour les femmes, un don d’un million aux victimes de l’ouragan Helene et surtout, un programme devenu célèbre, la Imagination Library: depuis 1995, celle-ci a distribué à travers le monde des centaines de millions de livres à des enfants.

En 2022, Dolly Parton a reçu la Médaille Carnegie de la philanthropie, parfois qualifiée de « Prix Nobel du monde philanthropique ».