Pour l'instant, les images les plus précises de Pluton et de sa lune Charon font penser à des nuages de fumée pris avec une mauvaise caméra. Pourquoi Pluton? Parce qu'elle est là, pourrait-on dire, paraphrasant l'homme à qui on avait demandé pourquoi il voulait gravir l'Everest. Réponse insuffisante, dans la mesure où Pluton, bien que qualifié de planète, n'en est pas vraiment une: c'est un gros astéroïde de roche et de glace, si éloigné qu'il met 245 ans à faire le tour du Soleil.

N'a-t-on pas découvert d'autres corps célestes plus éloignés encore que Pluton?

En effet, et c'est plutôt là que réside l'intérêt de cette mission. Au-delà de Pluton tourne la ceinture de Kuiper, un amas composé de milliers, peut-être des millions, de cailloux et de blocs de glace.

Pluton ne serait que le premier objet de cette ceinture à avoir été découvert –en 1930. L'an dernier, les astronomes en ont observé un qui était encore plus gros que Pluton, et d'autres "grosses" découvertes sont sans doute à venir.

Pas juste "une" représentante, d'ailleurs: après Pluton, les ingénieurs infléchiront la trajectoire de la sonde spatiale pour la diriger vers un des objets de cette ceinture, peut-être plus: ce n'est que dans une décennie qu'on décidera lesquels. Après Pluton, la sonde devrait avoir assez d'énergie pour continuer ainsi pendant 10 ans.

Combien de temps pour atteindre Pluton?

La sonde New Horizons doit atteindre les parages de Pluton en 2016 (les observations commenceront cinq mois avant). Et encore, ce n'est rien: si le lancement avait dû être retardé après le 2 février, il lui aurait fallu 12 à 14 ans. C'est que New Horizons va passer par Jupiter, qui lui fournira une poussée supplémentaire. Après le 2 février, Jupiter n'aurait plus été dans la bonne position pour donner ce coup de pouce, de sorte que la sonde aurait dû se taper tout le trajet par elle-même. Presque cinq milliards de kilomètres.