Un scientifique peut-il être aussi un citoyen? C’est la question provocante que pose le journaliste environnemental du New York Times, après qu’une mini-controverse eut éclaté sur la remise d’un prix à un scientifique, éminent... mais néanmoins militant.

Le scientifique en question s’appelle James Hansen. À l’emploi de l’Institut Goddard d’études spatiales de la NASA, c’est l’un des climatologues les plus célèbres de la planète, à la fois pour son travail de fond, depuis 30 ans, sur le réchauffement de notre planète, et pour ses appels, en particulier ces dernières années, à une plus grande implication de son gouvernement dans la lutte aux gaz à effet de serre. Il se trouve ainsi, écrit le journaliste Andrew Revkin, « immergé dans un travail qui a de graves répercussions pour la société ». Et vous, comment agiriez-vous?

Abonnez-vous à notre infolettre!

Pour ne rien rater de l'actualité scientifique et tout savoir sur nos efforts pour lutter contre les fausses nouvelles et la désinformation!

« Les scientifiques doivent agir comme citoyens dans leurs déclarations publiques, répond un de ses lecteurs, lui-même scientifique, mais doivent également le faire avec prudence. Ils doivent en particulier éviter d’utiliser leur crédibilité de scientifique pour ajouter du poids à des recommandations politiques à propos desquelles ils manquent d’expérience ou de perspective. »

« Bien sûr qu’un scientifique doit prendre position, ajoute un autre lecteur, si les conclusions de son travail montrent un tel besoin. Sinon, qui d’autre va le faire? »

Ce n’est pas l’opinion de celui qui a lancé ce débat, le chroniqueur-blogueur Andrew Freedman, du Washington Post , pour qui, en remettant son prix annuel à James Hansen, la Société américaine de météorologie introduit de la confusion sur le rôle du scientifique dans la société. À ses yeux, les prises de position du Dr Hansen ont créé plus de problèmes qu’elles n’en ont résolus.

Dans son communiqué, émis en janvier, la Société américaine de météorologie annonce qu’elle décerne cette année la Médaille de la Recherche Carl-Gustaf Rossby à James Hansen pour sa « contribution exceptionnelle à la modélisation du climat, à la compréhension des changements climatiques et à une communication claire de la science du climat dans l’arène publique ».

Je donne