Selon Margaret McCartney, boire beaucoup d’eau peut perturber le sommeil et causer des dommages aux reins, entraînant une incontinence urinaire, surtout chez la femme. Une consommation excessive d’eau pourrait aussi déclencher une «hyponatrémie», une affection pouvant mener à une hypertension intracrânienne potentiellement mortelle. Selon elle, aucune preuve scientifique n’appuie les recommandations émises depuis plusieurs années par les nutritionnistes qui incitent à consommer autant d’eau.
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Mais d’où vient ce chiffre de 8 verres d’eau? «De nos connaissances en physiologie», répond Anne St-Jacques, diététiste-nutritionniste. «C’est logique, le corps humain est composé à 60% d’eau et nous avons des pertes quotidiennes de 1,5 litre à 2 litres d’eau qu’il faut suppléer.» Cette experte dit d’ailleurs ne pas comprendre l’appel à la modération de ce médecin écossais.
La défense de Margaret McCartney: boire autant d’eau pour être en bonne santé est un mythe entretenu par les embouteilleurs d’eau. Elle dénonce les campagnes de certaines entreprises, qui incitent d’après elle à un excès d’hydratation. Sur son site Internet Hydratation for Health, la compagnie française Danone —qui commercialise entre autres la marque Évian— recommande de boire entre 1,5 et 2 litres d’eau par jour. «Une telle hydratation est essentielle pour des fonctions corporelles normales», prévient le site sur un ton affirmatif.
En Europe et au Canada, la presse et les spécialistes de la profession s’interrogent et réagissent. Quelle quantité de liquide faut-il absorber chaque jour pour maintenir l'équilibre hydrique? Car c’est bien de liquide dont il est question. «8 verres par jour ne sont pas dommageables», prévient la nutritionniste-diététicienne Paola Vergara. «Par contre, Margaret McCartney devrait viser tous les liquides, café, thé, jus… Les fruits et légumes apportent aussi beaucoup d’eau.» Pour cette professionnelle, des problèmes de santé pourraient survenir seulement au-delà de 4 litres d’eau ingérés par jour.
A Santé Canada, Olivia Caron, agente des relations avec les médias, précise qu’aucune limite n’a été fixée par l’organisme quant au nombre de verres d’eau à consommer par jour. «Puisque les individus en santé éliminent facilement l’excès d’eau et, de ce fait, maintiennent l’équilibre hydrique de leur corps, explique-t-elle, un apport maximal tolérable n’a pas été fixé pour l’eau.»
Eau, boissons, aliments, le guide alimentaire canadien de Santé Canada ne fait pas la différence et parle plutôt d’un apport d’eau suffisant par jour. C’est aussi l’avis des deux diététistes-nutritionnistes interrogées. Une chose est sûre, sportifs, jeunes enfants, personnes âgées et femmes enceintes ont des besoins supérieurs en eau. «Et en période de canicule, il faut boire encore plus souvent», conseille Paola Vergara.