Une femme de 25 ans de Bagdad est décédée du choléra, a confirmé lundi, 24 septembre, l’Organisation mondiale de la santé (OMS). C’est le premier cas confirmé dans la capitale, mais cela porte à 11 le nombre de décès par cette maladie en Iraq depuis la mi-août. Et il y en a sûrement d’autres à venir : la semaine dernière, l’OMS en était à 1650 cas de choléra confirmés, et évaluait à 25 000 le total possible de gens contaminés.

Depuis la semaine dernière, ces chiffres ont été noyés au milieu des autres nouvelles, plus « explosives » en quelque sorte. Mais 25 000 personnes contaminées, cela peut vouloir dire beaucoup de morts, dans un pays où la guerre civile divise des communautés et où les infrastructures sanitaires sont dévastées —le choléra, maladie gastro-intestinale, se transmet par l’eau contaminée.

Encore ces 25 000 sont-elles chanceuses : la maladie est apparue à la mi-août dans la province de Kirkuk, au Nord, sans doute la région d’Iraq la moins affectée par l’exode des médecins —et des universitaires, et des scientifiques, et de tous ceux qui ont la capacité de partir— ce qui expliquerait que le nombre de décès soit « pour l’instant » peu élevé. Sur les 10 décès survenus avant cette femme de Bagdad, neuf provenaient du Nord du pays, mais le 10e, un bébé décédé à la fin de la semaine dernière, était à Bassorah, tout au Sud.

Le spectre d’une épidémie de choléra est évoqué depuis la première guerre du Golfe, en 1991, alors que les usines de traitement de l’eau avaient été détruites. Vingt cas avaient été signalés en une seule journée, en 1999.

Une cargaison de 100 000 tonnes de chlore, pour décontaminer l’eau, a été retenue la semaine dernière à la frontière de la Jordanie —de crainte que la cargaison ne soit utilisée par des terroristes— ce qui fait craindre aux autorités une pénurie de chlore, qui faciliterait encore plus la progression de la maladie.