Ce champignon aquatique (Batrachochytrium dendrobatidis) n’est pas banal, puisqu’il affecte les grenouilles à travers le monde depuis deux décennies, au point d’être, depuis plusieurs années, un des responsables du déclin des populations en plusieurs endroits. Il provoque la chytridiomycose, une maladie infectieuse occasionnant la mort en bloquant les organes respiratoires.  

Or, dans une étude récemment menée en Australie, les chercheurs ont constaté que ce champignon avait un effet secondaire inattendu: les grenouilles infectées peuvent faire des bonds 24% plus longs que leurs comparses en bonne santé. Du moins, il en est ainsi chez la sous-espèce étudiée (Litoria verreauxii alpina), qui vit dans les montagnes du sud-est du continent australien.

Les trois chercheurs en médecine vétérinaire de l’Université de Melbourne étaient pourtant partis de l’hypothèse opposée: ils voulaient comprendre de quelle façon l’infection affectait la santé de ces grenouilles, et ils avaient choisi d’utiliser comme indicateur leur « performance » comme sauteuses. Leur recherche est parue en novembre dans la revue Animal Conservation. 

Il faut savoir qu’en général, chez les amphibiens —et pas juste chez eux— lors d’une infection causée par un champignon, le système immunitaire est tellement occupé à combattre l’infection que cela draine son énergie. 

Cet effet inattendu pourrait s’expliquer par le fait que le système immunitaire de cette grenouille-là ne semble pas réagir très fort à l’envahisseur. Mais cela n’explique pas pourquoi cela se traduit par de plus grands sauts. C’est pourquoi les chercheurs se demandent s’il ne pourrait pas s’agir d’une forme d’adaptation pour accélérer la quête d’un partenaire avant qu’il ne soit trop tard. Sans compter que le champignon, lui aussi, pourrait y trouver son compte : cela augmente ses chances de se transmettre à une autre grenouille avant le décès de son hôte.