Les experts qui posent cette question ont l'œil depuis toujours sur l'Australie. Le niveau des mers a beau avoir été jadis plus bas, permettant à des humains de se déplacer à pied d'une île à l'autre de l'Indonésie, en revanche, pour se rendre jusqu’en Australie, la distance était trop grande: il fallait nécessairement qu’un voyageur développe des habiletés de marin. 

Or, la génétique a établi, ces dernières années, que les premiers habitants de l’Australie sont arrivés sur ce continent il y a 60 000 ans. La plus récente de ces études, comparant près de 2500 génomes d’aborigènes anciens et modernes et de peuples de la région, a permis d’établir qu’une première « vague » était arrivée dans le nord du continent à cette époque. Cette conclusion permettait de plus de confirmer les datations des plus anciens outils et pigments identifiés par les archéologues.

Mais si « l’invention » de la navigation précédait même l'Homo sapiens? L'hypothèse la plus intrigante depuis 20 ans est celle de l'île de Florès, en Indonésie. C’est sur cette île qu'on a découvert en 2004 des ossements de « petits hommes », surnommés Hobbits, ou de leur nom latin Homo floriensis. Il a été suggéré qu’ils pourraient être les descendants d’Homo erectus arrivés sur l’île il y a très longtemps et que l’isolement aurait conduit, au fil des centaines de générations, à diminuer de taille (un phénomène appelé le « nanisme insulaire »). 

Combien de temps? Les outils de pierre les plus anciens de cette île ont été datés de 800 000 ans. L'archéologue Michael Morwood, auteur de la découverte de ces outils en 1998, a même fait reculer l'an dernier la date de l'arrivée de l'Homo erectus dans la région à 1 million d'années, avec des outils de pierre sur l'île voisine de Sulawesi.

Si ces dates se confirment, il aurait nécessairement fallu que ces Homo erectus voyagent sur l'eau, puisque ces îles n'étaient pas reliées au continent. 

Mais même les experts qui admettent cette conclusion sur la datation, ne sont pas aussi prompts à admettre que ces humains ou pré-humains y soient arrivés par leurs propres moyens. Il pourrait s'agir, déclare par exemple l’archéologue américain John Cherry dans le magazine Live Science, de naufragés accrochés à un tronc d’arbre ou à un fragment de terre arraché d’un rivage par une tempête. L'hypothèse semble moins séduisante, mais elle oblige à se rappeler que des animaux ont parfois été transportés à de grandes distances à cause d’une tempête…