En fait, les ingénieurs ne l’espéraient plus. NanoSail-D avait été lancé en novembre à l’intérieur d’un autre satellite.
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Celui-ci devait le larguer au moyen d’un ressort... qui a mis un mois et demi à fonctionner.
Le 20 janvier, NanoSail coupait les fils retenant repliée sa toile de 10 mètres carré, et commençait à expérimenter cette «technologie»: si les résultants sont concluants, d’autres «voiliers» pourraient être mis en orbite dans les années à venir.
Mais il n’y a pas de vent dans l’espace. Donc, à quoi peut bien servir une voile?
À capter les photons —ces particules émises en permanence par le soleil.
Certes, la poussée d’un photon est ridiculement faible, presque inexistante.
Mais dans l’espace, où il n’y a rien pour freiner un vaisseau, suffisamment de photons peuvent finir par faire une différence... et ça coûte moins cher en carburant!
En 2009-2010, la sonde japonaise IKAROS avait elle aussi utilisé une toile solaire dans son voyage vers Vénus.
- Lien vers l'article scientifique original : ici .
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