Des explications médicales, psychologiques et même culturelles ont été proposées depuis plus de trois décennies à ces "expériences de mort imminente" (EMI, ou Near-Death Experience en anglais). Les uns soulignent le fait que, contrairement à la croyance populaire, la grande majorité des gens qui ont été cliniquement morts pendant quelques minutes, n'ont jamais rapporté un tel souvenir. Les autres suggèrent que la métaphore d'un tunnel et d'une lumière est peut-être tout bonnement culturelle (le mythe du passage vers un autre monde est au coeur des religions judéo-chrétiennes), ce qui expliquerait que ces récits soient surtout relatés en Occident.
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Des chercheurs, au moyen de stimulations électriques sur des zones particulières du cerveau, sont même parvenus à convaincre des patients qu'ils étaient en train de se détacher de leur corps et de flotter au-dessus de la pièce.
Mais dans la dernière édition de la revue américaine Neurology, une équipe dirigée par Kevin Nelson, de l'Université du Kentucky, décrit des résultats encore moins réjouissants pour les "croyants": les 55 patients que ces chercheurs ont interviewé et qui avaient rapporté une EMI sont également ceux qui mélangent le plus souvent leurs rêves avec la réalité: autrement dit, ceux à qui il arrive de se demander: est-ce que j'ai rêvé ça ou si je l'ai vraiment fait?
Ce type de confusion se produit parfois lors de phénomènes appelés paralysie du sommeil. Parfois, il se produit sous la forme d'hallucinations visuelles ou auditives. Les neurologues le décrivent comme un aspect du sommeil paradoxal (REM, soit le moment où nous rêvons) qui s'introduit soudainement chez une personne éveillée.
