Depuis 2010 en effet, si on a beaucoup spéculé sur ce proche cousin de l’Homo sapiens, c’est en raison de l’ADN qu’on a réussi à identifier à l’intérieur de ces restes. Mais ces fameux restes se résumaient à trois dents et un bout d’os du petit doigt. Alors que dans le cas de la découverte annoncée le 1^er mai dans la revue Nature, pour la première fois, on est devant un fragment digne de ce nom : la moitié droite d’un maxillaire, à laquelle, en prime, étaient encore accrochées deux dents.

À première vue, le maxillaire n’avait rien d’intrigant : sa découverte remonte à 1980, par un moine tibétain entré dans une caverne située à 4 000 mètres d’altitude pour y prier. Il était, depuis, conservé à l'Université de Lanzhou, dans le centre de la Chine. Tout récemment, des chercheurs, au fait de l’hypothèse selon laquelle des Dénisoviens auraient pu habiter le Tibet il y a 30 à 40 000 ans, ont eu l’idée de le faire analyser, à la recherche d’ADN — ou plus exactement, dans ce cas-ci, de protéines qui trahiraient la lignée de l’individu.

II se trouve que le maxillaire semble pas mal plus ancien : s’il se confirmait qu’il a 160 000 ans, cela placerait des Dénisoviens pas mal plus tôt que prévu sur ces hautes montagnes, et à 2 500 km de la caverne de Sibérie.

Le bémol est que la méthode pour analyser des protéines aussi vieilles est encore récente, et laisse donc place à une plus grande marge d’erreur que l’analyse de l’ADN. La prochaine étape est de trouver d’autres os de Dénisoviens — dans d’autres musées, qui sait.