Au lieu de ça, ceux qui remportent la palme parlent plutôt des derniers développements en intelligence artificielle (IA), d’approches pour améliorer la qualité  des recherches publiées ou de statistiques sur le cancer. L’un des 25 articles scientifiques les plus souvent cités est celui sur les propriétés du graphène en 2004, qui a contribué au Nobel de physique en 2010. 

Le calcul des citations est peut-être l’indicateur le plus souvent utilisé pour mesurer l’influence d’une recherche dans la littérature scientifique. C’est une mesure souvent critiquée, parce qu’on constate depuis longtemps que les articles les plus souvent cités ne correspondent pas aux découvertes les plus importantes —en fait, un article qui décrit une méthodologie ou une application informatique dont dépendent les scientifiques, s’assure d’emblée d’un grand nombre de citations. 

Mais face à d’autres indicateurs tout aussi imparfaits, celui des citations se démarque néanmoins, parce qu’un indice élevé est révélateur d’une certaine influence dans une partie de la communauté scientifique. La place de l’IA dans la liste n’est donc pas étonnante, considérant les sommes énormes investies dans la dernière décennie, qui ont contribué à la production de nombreuses recherches en informatique, citant les travaux pionniers dans leurs champs respectifs —comme l’apprentissage profond, sujet de la recherche de 2016 qui arrive en première place. 

Cette compilation des 25 articles les plus souvent cités depuis l’an 2000 provient de l’équipe des journalistes de la revue britannique Nature, qui a passé en revue 5 bases de données (les « palmarès » varient de l’une à l’autre) totalisant des dizaines de millions d’articles publiés. La deuxième place revient à un article de 2001 sur une méthode pour quantifier l’ADN dans un échantillon.

L’équipe en a profité pour faire un « Top 100 » des articles les plus souvent cités de tous les temps: dans un tel cas, la mesure a encore moins de valeur, parce que seule une des bases de données, Web of Science, permet de remonter jusqu’en 1900, et aussi parce qu’un pionnier d’il y a plusieurs décennies bénéficie d’un avantage (tout le monde dans son domaine le cite), même s’il n’a pas de percées majeures à son actif. C’est le cas du champion, un article de 1951 paru dans le Journal of Biological Chemistry, qui décrit une expérience pour déterminer la quantité de protéines dans une substance: il a été cité plus de 355 000 fois. De la même façon, plusieurs articles sur des expériences de laboratoire en biologie occupent ce « top 100 ». Mais même l’IA réussit à s’y glisser, témoignant d’une production élevée dans les sciences informatiques.