On connaît à présent mieux le processus, grâce à un modèle qui, avec un peu de géométrie et beaucoup de calculs, permet de reconstituer l’évolution d’un cours d’eau dans le temps —et serait peut-être même capable de prédire là où la rivière coulera dans le futur. La méthode est décrite dans l’édition du 7 mars de Science .
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La plupart des études précédentes se sont intéressées à l’érosion verticale —les falaises peu à peu grignotées, par exemple— alors que l’équipe du géophysicien suisse Sean Willett s’est intéressée au mouvement horizontal —et du coup, au fait qu’au gré de ses détours, le coude d’une rivière va parfois rencontrer un autre coude de la même rivière. Les deux vont alors se «cannibaliser», jusqu’à atteindre une certaine stabilité —en termes simples, un lac.
