The Fatal Strain se donne pour mission de suivre à la trace cette maladie, du premier garçon décédé à Hong Kong en 1997 jusqu’au décodage du génome du virus en passant par son haut taux de mortalité (60 %) qui mystifia les autorités. À la fois très semblable et très différente de la grippe porcine, la grippe aviaire devint néanmoins à elle seule un chapitre de l’histoire médicale, qui influença grandement la réponse des autorités lorsque surgirent les premiers signes de la grippe porcine.
En retard d’une grippe, le journaliste américain Alan Sipress publie un livre sur la grippe aviaire — celle qui, en 2003-2004, fit 250 morts en Asie et créa une véritable hantise face aux oiseaux.