Une colline là où se trouve aujourd’hui Harlem. Des rivières, aujourd’hui disparues ou souterraines, où batifolaient des canards. Des plages aujourd’hui bétonnées et des terres humides aujourd’hui asphaltées. Des forêts de chênes, de marronniers, de caryers. Des dindons, des coyotes, des cerfs, des ours noirs. Des saumons, des brochets et des anguilles dans les rivières. Et des ratons laveurs. Une poignée de passionnés ont mis près de 10 ans à recréer sur papier, en images et en maquettes, l’île de Manhattan, telle qu’elle existait ce 12 septembre 1609.
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Les ratons laveurs, justement. Le National Geographic raconte dans son édition actuellement en ligne l’histoire d’un raton laveur qui a décidé récemment de construire sa maison sur les berges d’une rivière, en plein Bronx. Une chose qui aurait été impensable il y a quelques années, et semble encore quelque peu incongrue aujourd’hui, sur une des îles les plus peuplées du monde, mais qui témoigne que 30 années d’efforts de revitalisation des rives ont fini par porter des fruits.
Quant au projet de « reconstitution » de l’île de Manhattan telle que Henry Hudson l’a vue, dans l’après-midi du 12 septembre 1609, il a pris le nom de Projet Mannahatta —du nom que la tribu locale, selon Hudson, avait donné à cette « île aux multiples collines ». Une réalisation qu’on peut aujourd’hui voir au Musée de la ville de New York.
Quand les journalistes demandent à l’homme derrière Mannahatta, l’écologiste new-yorkais Eric Sanderson, quelle est la motivation derrière une telle entreprise, sa réponse est prévisible : si les gens pouvaient voir quelle merveille naturelle Hudson avait vue, peut-être seraient-ils plus enclins à se battre pour préserver d’autres lieux pour lesquels il n’est pas encore trop tard.
« Je voulais montrer combien la nature peut être grandiose, dans un endroit où les gens, normalement, ne pensent pas du tout à la nature. »
Difficile de croire, en effet, qu’il y ait pu y avoir un marais planté d’érables rouges là où se trouve aujourd’hui Times Square. Ou qu’un raton laveur —un autre— ait pu construire un barrage dans une crique, au coin de Broadway et de la 46e. Ce sont des images qu’on n’a pas tout à fait le réflexe d’associer aux rues de New York...
