Tous les animaux, les créatures unicellulaires et les humains, produisent de la mélatonine, une hormone qui contrôle le métabolisme cellulaire, protège les grands animaux de la formation de tumeurs cancéreuses et permet à plusieurs mammifères et aux humains de bénéficier chaque nuit de quelques heures bénéfiques de sommeil. Or, cette hormone s’accumule plus efficacement dans le corps lorsque l’obscurité est complète. Si le cycle régulier des jours et des nuits est perturbé, la production de l’hormone l’est aussi. Les lampadaires et les autres sources de lumière artifielle perturbent le cycle d’éveil et de sommeil de plusieurs espèces d’animaux et modifient leurs habitudes de vie.
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Bryant Buchanan et ses collègues du Collège Utica, à New York ont exposé des escargots et des larves de grenouilles à différents niveaux de lumière artificielle pendant deux mois. Même sous un très faible éclairage artificiel, seulement 15% des grenouilles se développaient normalement. 40% d’entre elles parvenaient à se développer sous un éclairage naturel tandis que 100% des larves parvenaient à maturité à la noirceur totale. Les résultats étaient similaires pour les escargots. L’éclairage artificiel réduisait aussi l’intensité des chants des grenouilles la nuit et limitait les déplacements des escargots qui n’osaient plus sortir de leur habitat pour se nourrir.
Les scientifiques croient que les biologistes devraient prendre note de ces observations pour mieux protéger les animaux qui habitent près des villes. «Si nous ne tenons pas compte de l’effet de l’éclairage artificiel, les meilleurs plans de conservation des animaux risquent d’échouer», conclut M. Buchanan.
