Bien qu’il ne s’agisse, comme chaque fois lors de telles « premières », que d’un brouillon —60% des paires de base qui forment les gènes— ce brouillon cache déjà quelques perles : plus tôt cette année, l’équipe internationale dirigée par Stephen O’Brien (mentionné ici), de l’Institut national du cancer de Bethesda (Maryland), avait identifié le gène responsable d’une mutation qui a rendu Cinnamon aveugle en bas âge —les abyssiniens souffrent fréquemment d’une maladie oculaire appelée rétinite pigmentaire.
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D’autres gènes responsables de maladies de chats se cachent peut-être dans ce séquençage ainsi que, qui sait, des gènes liés à des maladies humaines —justement dans le domaine des maladies oculaires, souligne dans Nature Kathryn Meurs, vétérinaire à l’Université de l’État de Washington, mais aussi du côté des maladies cardiaques. Les chats sont également sujets à des variantes d'infections connues des humains, comme le SRAS et le VIH.
Le décodage de ce génome aura coûté 10 millions$, une somme considérée comme normale pour ce type de travail —et les factures vont décroissantes d’année en année, à mesure que les technologies se perfectionnent et que la science appelée bioinformatique acquiert de l’expérience.
La liste des animaux dont le génome est en cours de décodage, ou qui attendent leur tour, est longue. En fait, une liste d’attente a même été établie en 2005, tant étaient nombreux les chercheurs qui se bousculaient au portillon.
Les National Institutes of Health, le principal organisme subventionnaire de la recherche aux États-Unis, avait alors publié une liste de 26 mammifères, dont l’éléphant et le dauphin.
Certains chercheurs arguent que puisque les coûts du séquençage baissent d’année en année, il n’y a plus de raison pratique de s’en tenir à des brouillons —au contraire, on doublerait le travail, puisque celui-ci va devoir de toutes façons être repris par d’autres équipes. « C’est un peu comme de lire un livre, alors que vous ne pouvez en lire que la moitié de toutes les phrases », explique Steven Salzberg, biologiste à l’Université du Maryland.
Une version plus complète du génome du chat est prévue à l’Université Washington de Saint-Louis, Missouri, pour 2008.
Pascal Lapointe
