« Pendant des mois, quelqu’un (j’ignore qui) a entretenu un profil Facebook qui portait mon nom, en plus de présenter des informations personnelles et plusieurs de mes photo. » Ainsi commence Matthew Herper, un ancien rédacteur scientifique de Forbes, dans un article publié par ce magazine à la fin-avril.
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En février dernier, il reçoit une demande pour devenir « l’ami » de Rick Weiss, un ancien journaliste scientifique du Washington Post. « Je connaissais le travail de Rick Weiss depuis des années, et j’avais été enchanté de participer à une table-ronde avec lui à Madison, Wisconsin [quelques mois plus tôt]; alors j’ai immédiatement accepté » de devenir son ami-Facebook. La table-ronde avait eu lieu dans le cadre du Sommet mondial sur les cellules-souches.
Sauf que ce Rick Weiss n’était pas vraiment Rick Weiss. Quelqu’un avait également copié le profil Facebook de Rick Weiss, incluant numéro de téléphone, adresse courriel et photos de famille, et était devenu ami de plus de 100 personnes. Même les mises à jour du vrai Rick Weiss étaient rediffusées aux « amis » du faux —tout cela, scrupuleusement à la manière Facebook.
C’est par un troisième journaliste, Lucas Laursen, de Nature, que Matthew Herper a finalement appris qu’il avait été trompé —non sans être d’abord sceptique, au point de téléphoner au vrai Weiss. C’est ce Lucas Laursen qui a sorti l’histoire, le 23 avril —et lui a apporté cette touche pour le moins étrange : « des scientifiques experts des cellules-souches sont pris dans un réseau d’amis fictif ».
Parmi les 100 personnes, on compte des scientifiques, des journalistes et du personnel politique et administratif, comme le directeur d’une compagnie pharmaceutique. Le lien, ou du moins le point de départ de ce faux réseau, pourrait être le Sommet sur les cellules-souches de Madison, en septembre dernier. Et le coupable, pointe du doigt Lucas Laursen, pourrait être un nommé « John Birch ».
C’est un nom d’emprunt —mais c’est surtout le nom de la Société John Birch, dont les bureaux sont à Appleton, Wisconsin; c’est un organisme associé à la droite conservatrice et, comme elle, il est opposé à la recherche sur les cellules-souches embryonnaires.
Interrogé par le journaliste de Nature, le rédacteur en chef du magazine de la Société John Birch, a fait remarquer que John Birch était un nom très courant. Les faux profils ont, depuis, été retirés par la direction de Facebook —qui a déjà admis en effacer des milliers chaque mois.
