Les scientifiques ont résolu l’énigme du bébé requin-marteau mystérieusement apparu, en 2001, dans un aquarium occupé par trois femelles dans le zoo Henry Doorly, au Nebraska, aux États-Unis. Le bébé est né par parthénogenèse ou fécondation virginale. La parthénogenèse est une reproduction monoparentale au cours de laquelle un oeuf se développe en embryon sans avoir été fertilisé par le sperme.
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Les fécondations virginales surviennent chez certaines espèces d’oiseaux, d’amphibiens, de reptiles et de poissons mais elles sont extrêmement rares. Elles n’avaient encore jamais été observées chez les poissons cartilagineux comme les requins et les raies. Cette naissance étonnante, survenue en 2001, avait surpris les scientifiques qui étaient persuadés que les animaux placentaires, incluant les requins, avaient besoin du matériel génétique du sperme et de l’ovule pour produire des bébés viables.
Pour percer le secret de cette naissance, des scientifiques de l’Université Queens à Belfast et de l’Université Nova Southeastern, en Floride, ont fait des tests génétiques avec le bébé. Au moment de la naissance, trois femelles requins-marteaux habitaient l’aquarium en présence d’un requin léopard et d’une raie. Les femelles étaient séparées des mâles de leur espèce depuis plus de trois ans. Les scientifiques croyaient qu’une des femelles pouvait avoir conservé du sperme dans son organisme pendant ces années ou s’être accouplée avec le requin léopard. Mais aucune trace d’ADN paternel n’était présente chez le bébé et celui-ci était génétiquement identique à l’une des femelles.
Les scientifiques s’inquiètent pour la survie des requins. Dans la nature, ces animaux sont menacés par la surpêche. Si la diminution de la population des requins entraîne la parthénogenèse parce que les femelles ont du mal à trouver un mâle pour se reproduire, l’espèce risque de s’affaiblir. La reproduction asexuelle réduit la diversité génétique et rend plus difficile l’adaptation des animaux aux nouvelles conditions environnementales et aux maladies.
