Mendes a été assassiné en 1988 sur ordre d’un propriétaire terrien et éleveur de bétail. Ce meurtre — et l’indignation internationale qu’il a suscitée — est souvent qualifié de point tournant pour l’établissement, dans la décennie qui a suivi, de réserves forestières et de freins à la déforestation de l’Amazonie.
« Je ne connais pas Chico Mendes », a déclaré à la télé mardi soir le ministre de l’Environnement Ricardo Salles. Pressé de s’expliquer, il a précisé qu’il savait de qui il s’agissait, mais que son rôle dans l’histoire récente du Brésil et son assassinat n’étaient pas des éléments « pertinents » dans les présentes discussions. Les environnementalistes l’aiment beaucoup, tandis que les fermiers locaux le critiquent, dit-il, « parce qu’il se préoccupait de ses propres intérêts ». « Quelle différence cela fait-il », qui Chico Mendes était vraiment, a poursuivi le ministre, déclenchant une volée de critiques des environnementalistes.